Littéralement, le 'cupcake' est un 'gâteau tasse'. Ses origines remonteraient au XIXème siècle, aux Etats-Unis. Deux explications sont souvent données.

La première indique que le cupcake était cuit dans des tasses afin de rendre sa préparation plus rapide et sa dégustation plus pratique qu'un grand gâteau.

La deuxième explication possible est que l'unité de mesure servant à la préparation de ce petit gâteau est la tasse. La recette de base pour la génoise est justement : 1 tasse de beurre, 2 tasses de sucre, 3 tasses de farine, 4 oeufs. 

Les cupcakes se dégustent en dessert ou à l'heure du goûter. C'était d'ailleurs pour faire plaisir à leurs enfants que les mères américaines décoraient les cupcakes d'un glaçage sucré et surtout coloré. Leur petite taille et leur joli minois leur valent le nom de 'Fairy Cake' (gâteau de fée) en Grande-Bretagne.

La forme et la dimension du cupcake font penser aux muffins, bien plus connus en France. Il existe cependant trois différences importantes :

-la recette de base : le muffin s'approche plus d'un petit pain ou d'une viennoiserie que d'un gâteau

-les habitudes de consommation : le muffin se déguste au petit-déjeuner et non au goûter ou au dessert

-et enfin le glaçage : inexistant sur le muffin.

Les fans de la série  américaine Sex & the City connaissent certainement le cupcakes depuis quelques années car on y voyait Carrie, Samantha and co déguster d'appétissants cupcakes à la désormais célèbre Magnolia Bakery!